Wouter torfs vermogen

Wouter Torfs: ‘Ik zal nooit een burn-out krijgen. Ik heb nul aanleg voor perfectionisme’

Hij is in een fase van zijn leven dat hij tijd heeft, zonder ook vakantie te hebben, zegt hij. En straks zal hij er nog méér hebben, wat kijkt hij daarnaar uit. We zitten nog niet goed en wel tegenover elkaar, of Wouter Torfs helpt al meteen een misverstand de wereld uit: neen, hij verandert helemaal niet van werk. Hij gaat per 1 januari gewoonweg met pensioen.

“Het is zo geframed alsof ik nog aan een nieuwe carrière zou beginnen, maar ik word volgend jaar 65 en we hebben intern al lang uitgemaakt dat ik dan stop als CEO. En toevallig kwam enkele maanden geleden de vraag van CAW Vlaanderen (Centrum Algemeen Welzijnswerk, red.) of ik geen voorzitter wilde worden van hun raad van bestuur. Maar dat is één keer in de maand een dag werk. Al wil ik meer doen dan dat, ik zál ook meer doen dan dat.”

Hij is al een keer daklozen mee gaan ontvangen in Mechelen, vertelt hij. En hoe ondersteboven hij daarvan was. Verslaafden kwamen er aankloppen. Maar ook jonge gasten op sneakers die van sofa naar sofa verkasten, tot de laatste vriend het ook wel welletjes vond. Een postbode, in uniform, met een slechte echtscheiding die thuis niet meer binnen mocht. Spiegels van u en mij, van wie het leven plots

Lezing talentontwikkeling: Bezield leiderschap door Wouter Torfs

Onder de leiding van Wouter Torfs () groeide de familiale winkelketen Schoenen Torfs van 26 naar 73 winkels waaronder een erg sterk groeiende webshop. Maar Wouter Torfs is meer dan een zeer bekwaam CEO. Zijn ondernemings- en mensenvisie resulteerde in een unieke bedrijfscultuur; die leverde Schoenen Torfs al vijf keer de prijs op van Beste Werkgever.

Wouter Torfs komt uit een echt ondernemersnest. Zijn grootouders legden net na de Tweede Wereldoorlog de basis van de schoenenwinkelketen. Twee van hun vier kinderen en een schoonzoon kwamen in de zaak en bouwden Schoenen Torfs verder uit. Als kleine jongen ging Wouter al nu en dan helpen op braderijen. “Mijn grootmoeder was erg aanwezig, als een soort van bijenkoningin rond wie alles draaide. Zij zei me dat je “van nen ezel geen koerspeerd kunt maken” Het was haar manier om te zeggen dat als er geen verkoopstalent inzit, je er ook geen topper van zal maken. Dat is nog steeds een fundament van ons HR-beleid. We investeren in talent, en in mensen met de juiste attitude. Dan renderen je inspanningen nadien des te beter.”

Ni dieu, ni maître

Toch zag het er aanvankelijk naar uit dat Wouter andere paden zou bewandelen. Hij studeerde rechten aan de KU Leuven en voegd

Wouter en Barbara Torfs: ‘Wij hebben jarenlang lief en leed gedeeld. Wij geven ontzettend veel om elkaar’

Barbara

“Wouter en ik werkten 22 jaar lang zij aan zij bij Torfs. Ik herinner me nog goed hoe ik op een blauwe maandag bij hem op sollicitatie moest komen. ‘Wat moet ik dáármee aanvangen?’ moet hij gedacht hebben. (lacht) Maar uiteindelijk ben ik vijftien jaar lang directeur marketing en communicatie geweest in het familiebedrijf. Als je zo lang intensief met elkaar samenwerkt, tja, dan kun je alleen maar heel close worden.

“Wouter en ik zijn neef en nicht, maar het gebeurt nog steeds dat mensen die me al jarenlang goed kennen, denken dat hij mijn broer is. (lacht) Er is zelfs een tijd geweest dat ze hem met mijn vader verwarden, maar dat is intussen gelukkig voorbij.

“De professionele discussies die ik soms met Wouter had, konden wel pittig zijn. Ik weet dat Wouter dat waarschijnlijk niet zo ervaren heeft, maar als we overdag een vurige confrontatie hadden, dan was ik ’s avonds soms nog van de kaart. Ik ben heel emotioneel en reageer vaak nogal heftig, terwijl Wouter bijna nooit zo intens zal reageren. ’s Avonds kreeg ik dan wel nog een berichtje van hem om de plooien glad te strijken.

“Of we elkaar ook buiten de muren van het bedrijf spraken? Ja, dat gebeurde ze

Wouter Torfs: ‘In de pers werden we geframed als een onderneming die de kosten van ontslagen op de overheid afwentelde’

In draaide Schoenen Torfs miljoen euro omzet. Een jaar later zakte dat tot miljoen. «Die omzetdaling van 20 procent is volledig op rekening van het coronavirus te schrijven en van de drie maanden lange verplichte sluiting van onze winkels», zegt CEO Wouter Torfs. «Tegelijk slaagden we erin de kosten met 19 procent te verminderen, dankzij onder andere het stelsel van tijdelijke werkloosheid. We klokten af met een nettoresultaat van bijna euro en een EBITDA (brutowinst, red.) van 7,8 miljoen euro. Achteraf ­beschouwd, is de schade dus wel beperkt gebleven.»

BIO
• geboren op 24 april  
• studeerde rechten aan de KU Leuven 
• werkte drie jaar als advocaat aan de balie van Antwerpen 
• is sinds 1 januari CEO van Schoenen Torfs

We zitten in een vergaderzaaltje in het hoofdkantoor van Torfs in Sint-Niklaas. De muren van de lobby zijn gedecoreerd met trofeeën die herinneren aan de tien opeenvolgende jaren dat de schoenenketen uitgeroepen werd tot ‘Beste Werkgever’ of ‘Great Place to Work’. De laatste trofee dateert van In het coronajaar liet Wouter Torfs de great-place-to-workwedstrijd aan hem voorbijgaan.

Was er hier paniek toen in maart de coronapandemie

Familie Torfs []

Wouter Torfs, CEO van Schoenen Torfs, blijkt van vele markten thuis te zijn. Zo publiceerde hij het boek De ziel zit in een schoenendoos. ‘Ik heb dit boek geschreven omdat ik wil dat onze kleinkinderen de geschiedenis van Torfs kennen. Hoe onze overgrootouders met paard en kar vanuit Lier naar Mechelen trokken om zeven paar schoenen te verkopen’, zo zei Torfs bij de voorstelling ervan. De L. in de groepsnaam verwijst naar Louis, de grootvader van de familie die in samen met zijn echtgenote Jeanne een eerste schoenwinkel opende in Lier. Nu telt het familiale bedrijf 74 winkels en meer dan personeelsleden, en het blijft locaties toevoegen aan het bestand.

Wouter Torfs, die zowel de prijs van ‘Beste Werkgever’ (in voor de zesde (!) keer) als van ‘Beste Winkelketen’ in de wacht sleepte, zegt met zijn boek vooral zijn grootouders te willen eren. ‘Ik wil ook al hun ervaringen en mijn ideeën met andere mensen delen. Wij willen de meest klantvriendelijke winkel zijn, dat wilden zelfs mijn grootouders al. Het respect voor het personeel en de liefde voor de klant is ons dus met de paplepel ingegeven’, zegt Torfs. Die klantvriendelijkheid drukt Torfs uit in een volgende oneliner: ‘Bij ons komt de klant altijd van rechts’, de klant heeft dus altijd voorrang.

Torfs is